Порода родилась из страсти одного человека к охоте. В начале XIX века молодой англиканский священник Джон Рассел по прозвищу Джек купил у молочника бело-рыжую суку по кличке Трамп — и решил вывести идеального терьера для лисьей охоты: достаточно небольшого, чтобы он мог работать в норе, и достаточно крепкого, чтобы не уступать зверю.
Рассел разводил терьеров почти шестьдесят лет и никогда не выставлял их на шоу, считая рабочие качества важнее внешности. Его линия легла в основу сразу нескольких пород, а «джек-рассел» на десятилетия стал именем нарицательным для рабочих терьеров.
Самостоятельной породой джек-рассел-терьер признали лишь на излёте XX века: в 2001 году FCI утвердила стандарт № 345. Сегодня это одна из самых популярных пород-компаньонов в мире и звезда собачьего спорта — аджилити, фрисби, байкджоринг.